Le théâtre de Kotor est le plus ancien théâtre du Monténégro et l’un des plus anciens des Balkans. Inauguré en 1807 par les autorités françaises il a été connu sous le nom de Théâtre de Napoléon. Situé au nord-ouest de la principale place de Kotor – la Place d’Armes, l’ancien théâtre abrite de nos jours un hôtel historique nommé Cattaro.
L’édifice de l’ancien théâtre L’enseigne de hôtel Cattaro
Les Bouches de Kotor furent administrées de 1807 à 1813 par l’Empire français de Napoléon et intégrées à la suite de la bataille de Wagram aux Provinces illyriennes. Les officiers français et leurs épouses, les soldats napoléoniens ainsi que les employés de l’administration qui s’installèrent à Kotor dès 1807 s’ennuyèrent dans la petite ville dépourvue d’animation. En effet, à cette époque la ville ne disposait, ni de théâtre, ni de salle de spectacle permettant aux Français de se divertir lors des saisons pluvieuses d’automne et d’hiver. De ce fait, ils proposèrent au général Launay – commandant de l’Armée napoléonienne – d’y construire un théâtre. Le général ordonna alors qu’on mette à disposition de ses compatriotes une salle appropriée à partir de 1807.
Un bâtiment militaire nommé „Quartierone“ situé sur la Place principale de la vieille ville sera designé. Ce lieu datant de l’époque venitienne (1762) servit également d’entrepôt de biscuits et de sel. Il disposait au premier étage d’un foyer (hauteur 10m, longueur 18m et largeur 8,5 métres) qui sera rapidement amenagé en salle de spectacle pouvant accueillir 350 spectateurs sans compter ceux debout.
Le parterre du théâtre construit en forme de fer à cheval était surmonté de deux balcons garnis de 33 loges derrière lesquelles étaient placé un couloir. Puisque la salle devait servir également à l’organisation de bals, les sièges situés au parterre furent mobiles afin qu’on puisse rapidement les ranger à l’écart en cas de besoin.
Schéma des loges et du parterre de l’ancien théâtre
On suppose que le premier spectacle dans cette nouvelle salle théâtrale fut joué au printemps 1809. Une troupe italienne nommée “La societa de virtuosi“ fut invitée par le général Auguste de Marmont – duc de Raguse, à jouer une pièce représentée auparavant au théâtre de Dubrovnik. À partir de ce moment, des pièces de théâtres et des opérettes, intérpretées le plus souvent en italien (langue officielle des Bouches de Kotor jusqu’à la fin de la Première guerre mondiale), furent représentées par différentes troupes et compagnies théâtrales. Dans la majorité des cas, il était question de pièces jouées par des comédiens italiens ou français et plus rarement locaux. Ces représentations étaient souvent suivies de soirées dansantes, de bals masqués ou de tombolas attirant beaucoup de monde.
À l’époque de l’occupation austro-hongroise, l’édifice continua de servir de théâtre jusqu’en 1881. Racheté en 1898 par la municipalité de Kotor, il fut reconstruit par les Autrichiens dans un style néo-Renaissance afin de devenir un Hôtel de ville, inauguré le 12 mai 1902.
Pierre Loti (1850-1923), de son vrai nom Julien Viaud, traversa le monde en bateau et publia au fil de ses voyages une quarantaine de récits dont deux inspirés par le Monténégro. Il découvre les Bouches de Kotor en 1880, alors qu’il est officier de la Marine française à bord du navire Friedland. Ce cuirassé faisait partie d’une escadre internationale européenne, chargée d’intervenir dans le conflit opposant les Monténégrins aux Turcs.
Dessin de Loti: l’escadre internationale
Loti embarque à Toulon en direction de l’Adriatique le 1er avril 1880. Le Friedland jette l’ancre dans les Bouches de Kotor, auprès du village de Baošići le 5 octobre. S’ennuyant à bord de son navire, Loti descend régulièrement à terre où il rencontre une orpheline du pays qu’il nommera Pasquala Ivanovitch. Avec cette jeune fille de dix-neuf ans il noue une relation sentimentale. Ébloui par sa beauté qu’il compare aux statues de la Grèce antique, il en parle avec beaucoup de passion dans un récit qui porte son nom, publié dans le recueil Les Fleurs d’ennui en 1882.
Une petite fille aussi belle que Pasquala Ivanovitch a peut-être des défauts ou des vices; – peu importe, elle doit avoir malgré tout quelque chose de beau dans le cœur ;- à l’état sauvage, la beauté physique est incompatible avec la laideur morale. Seulement, nous ne parlons pas le même langage, et le temps me manque absolument pour déchiffrer et comprendre ; de celle-ci encore, je ne puis saisir en passant que ce qui tombe sous mes sens, la beauté du corps.
Dans les marbres de Paros, dans les marbres pentéliques, les Grecs taillaient des jeunes filles qui étaient faites comme Pasquala Ivanovitch. Il ne se peut pas que tout cela ne soit que de la matière admirablement moulée ; – dans le cœur, il doit y avoir aussi quelque chose de sain et pur.
Recueil de 4 textes dont Pasquala ivanovitch, publié en 1882
En souvenir de l’écrivain et de sa romance, une plaque commémorative en marbre aux lettres dorées fut posée en octobre 1834 au cœur du village Baošići sur la maison dans laquelle Loti avait séjourné. L’initiative provenait de l’archéologue français Léon Rey, amoureux du paysage monténégrin et fondateur à Paris en 1932 de l’Association des Français-amis de Budva, petite ville côtière située à une demi-heure de route des Bouches de Kotor. À l’inauguration de la plaque, organisée par l’Association des amis de France de Kotor, assistèrent le consul français de Split, le directeur de l’Institut Français de Zagreb, ainsi que le maire de la commune de Herceg Novi.
La plaque en marbre à Baošići: En souvenir de Pierre Loti, écrivain qui a séjourné au pays de Pasquala du 4 au 31 octobre 1880 Octobre 1834
Pierre Loti, avide d’aller plus loin dans la découverte de la région, entreprendra avec trois autres officiers français, un voyage au Monténégro. À l’époque, le Monténégro n’était pas composé de la région côtière actuelle et on n’y pouvait accéder qu’à pied, par un sentier étroit extrêmement sinueux. Pour cette aventure, les Français louent à Kotor quatre chevaux et demandent à être accompagnés de guides locaux. Cette ascension vers « les montagnes éternelles » sera minutieusement décrite par Loti dans son Voyage de quatre officiers de l’escadre internationale au Monténégro, récit publié également dans Les Fleurs d’ennui.
Le sentier que grimpera Loti, emprunté de nos jours par les randonneurs, débute à proximité de la vieille ville de Kotor, au pied du canyon de l’étroite rivière Škurda laquelle prend sa source dans les hauteurs de la montagne Lovćen. Il remonte presque verticalement, en lacets innombrables, en direction de l’imposante forteresse St Jean (nommée St Giovanni) qui s’élève à 260m d’altitude au-dessus de la ville de Kotor. Depuis la citadelle, édifiée essentiellement à l’époque vénitienne, serpentent les remparts d’une hauteur de 20 m par endroits, qui enserrent la ville de Kotor dans une longueur de 4,5 km. Dans son récit autobiographique, Loti la qualifie de « grande muraille de montagne », alors que les innombrables lacets l’associent à la « queue d’un reptile immense qui aurait la tête cachée tout en haut sur les cimes ».
La vieille route monténégrine, photo prise en 1915
Au bout de deux heures de montée, les voyageurs arrivent sur un plateau nommé Praćište encerclé de montagnes que Loti compare aux « choses gigantesques qui semblent préparées pour la glissade de tout un monde ». C’est à cet endroit que se situait autrefois la frontière entre le Vieux Monténégro et les Bouches de Kotor, en possession de l’Empire austro-hongrois au XIXème siècle.
Au bout d’une heure de marche par le sentier devenant de plus en plus étroit, surgit un plateau à 900 m d’altitude, dominé par le mont Lovćen. C’est dans cette vallée qui passe pour la plus fertile du vieux Monténégro que se situe Njeguši, village natal des souverains de la dynastie Petrović Njegoš, auquel ils doivent leur nom.
Le sentier qui continue en direction de Cetinje, traverse par la suite un paysage karstique démuni de végétation, couvert de rochers de couleur grise sur lesquels rien ne pousse. Éclairé d’une lumière particulière, en cette soirée de novembre, pour Loti et ses compagnons, le paysage fait penser à « un site lunaire dans une planète morte » d’où ces images et sensations qui représentent les plus beaux fragments de son récit :
« Un paysage lunaire! En effet, on pense que, si on arrivait en ballon dans la lune, on trouverait les mêmes aspects dans ces régions mystérieuses qui n’ont pas d’atmosphère. Cela ne ressemble à rien de terrestre. Cela fait songer aux tranquillités éternelles d’une planète qui aurait fini de vivre…C’est comme une image figée des grandes tourmentes, un souvenir du chaos. »
En suivant Loti et son œuvre, pour réaliser la randonnée Kotor – Njeguši (Krstac 965m) il faut compter environ 3h. À Njeguši, il est conseillé de déguster l’excellent jambon fumé (pršut) ainsi que le fromage de Njeguši (Njeguški sir), le tout accompagné d’hydromel (medovina).
Auprès de la ville côtière de Herceg Novi ( en direction du village Žvinje), au sommet nommé Ilinica (403m), sur le point le plus élevé du mont Kobila, a été érigé en 1919 par les Poilus d’Orient un tombeau en l’honneur des soldats des guerres napoléoniennes. C’est probablement lors de leur retour du front de Salonique, à la suite de la Première Guerre mondiale et de la libération du Monténégro, que les combattants du 126ème régiment de l’Armée française d’Orient s’étaient retrouvés dans les Bouches de Kotor, décidés à rendre hommage à leurs compatriotes décédés dans la région, un siècle auparavant.
Les Bouches de Kotor, au sein desquelles se trouve la charmante ville de Herceg Novi, furent occupées dans le passé par différents colonisateurs, dont la République de Venise, l’Autriche, l’Empire napoléonien etc. C’est à la suite de leur occupation par la Russie (1806 -1807) qu’elles furent annexées par l’Empire français au sein des Provinces illyriennes et gérées par l’administration napoléonienne jusqu’en 1813.
Au printemps 1806, à proximité de la ville de Raguse (actuel Dubrovnik) lors des premiers affrontements entre l’armée française et l’armée russe soutenue par les guerriers monténégrins, un grand nombre de soldats français avaient perdus la vie. Les adversaires des Français, renforcés, s’apprêtaient en septembre à affronter de nouveau les troupes françaises auprès de la ville de Herceg Novi. Furieux, le commandant des Français – Auguste de Marmont, Gouverneur Général de Dalmatie ordonna d’attaquer cette-fois ci les Slaves le plus fortement possible.
À la suite de cette bataille qui s’était deroulée dans la nuit du 29 au 30 septembre 1806 au pied du mont Kobila, une dizaine de soldats français fut enterrée à Ilinica. Cet emplacement sur les hauteurs et au point de vue magique fut choisi par les Français afin de permettre aux soldats décédés de „contempler“ au delà du large leur patrie – la France. Parmi ces combattants morts sur le champ de bataille à proximité de la frontière croate, figure le nom du capitaine Gayet, ami proche du Général Auguste de Marmont.
Le tombeau des soldats napoleoniens
L’actuel tombeau des soldats napoléoniens érigé par les Poilus d’Orient est positionné auprès d’une petite chapelle dédiée au prophète Ellya (Ilia en monténégrin, d’où Ilinica), dans laquelle dit-on , un jeune lieutenant de l’armée napoléonienne Jean Dariet trouva la mort. Jean voulait absolument gagner le point stratégique majeur de Ilinica et obtenir de cette manière un grade supérieur. En partant du village croate de Vitaljina où étaient stationnées les troupes françaises, il avait réussi à surmonter le versant aux pentes abruptes de la colline, en passant à travers une végetation épineuse et difficilement pénétrable. Une fois arrivé au sommet, il entra dans la petite chapelle qui lui sembla abandonnée et dont la porte était entrouverte. Épuisé par l’ascension, il s’était endormi. Cependant, à l’aube, des voix inconnues l’avaient réveillées. Il sursauta et tira un coup de fusil au hasard. Il fut, parait t-il assassiné d’un seul tir venu des ténèbres.
Le monument funéraire de Ilinica a été restauré le 11 novembre 2008 grâce aux efforts de Mme Svetlana Čolak-Antić, présidente de l’Association franco-monténégrine Avenir de Herceg-Novi et l’Ambassade de France à Podgorica. Les représentants de l’Ambassade et les dirigeants de la mairie de Herceg Novi avaient usage chaque année le jour de l’Armistice (le 11 novembre) de rendre hommage aux combattants et à toutes les victimes de la Grande Guerre.
Texte en bas du tombeau funeraire
Il est actuellement possible de se rendre au monument de Ilinica à pied ( 45 minutes de marche à partir du village Žvinje) ou en véhicule tout terrain. Un appel d’offre vient d’être lancé par l’État monténégrin pour la construction d’un téléphérique qui ménerait les visiteurs au belvédère de Ilinica, avec l’idée de promouvoir les valeurs naturelles, historiques et culturelles de la région de Herceg Novi.
