L’île St Nicolas, située à proximité de la vieille ville de Budva est la plus grande île du sud de l’Adriatique. Inhabitée, elle est également connue chez les habitants locaux sous le nom de Školj (Ecueil, Rocher) ou Hawaï en raison d’un restaurant de ce nom ouvert dans les années 70 du siècle dernier. Le nom de l’île provient de la petite église dédiée à St Nicolas, construite sur l’île par les Croisés en 1096.
En 1096, l’un des chefs de file de la Première croisade (1096-1099), celle des Provençaux, Raymond de St Gilles, (comte de Toulouse,1041-1105) gagnera Constantinople et Jerusalem par voie terrestre. Accompagné de son épouse, de son fils, de nombreux pélerins et chevaliers, Raymond traversa les Alpes et la Dalmatie. Comme un grand nombre de ses hommes fut atteint par la peste qui ravegea au Moyen Age un tiers de la population de l’Europe, Raymond se s’installa dans la plaine de Budva afin de porter secours aux malades avant de reprendre la route.
Cependant, un grand nombre de ses hommes n’a pas succombé à la maladie. Les gouverneurs de la ville de Budva donnèrent l’ordre de déposer les morts, non pas au cimetière de la ville, mais sur l’îlot situé en face. Afin d’essayer de mettre fin à la maladie, Raymond proposa d’y construire une église dédiée à St Nicolas, patron des marins et des voyageurs. Précisémment, le culte de ce Saint commença à se répandre à l’époque de la Première croisade à la suite d’une réunion entre soldats francs et normands en octobre 1096 à Bari en Italie. La rencontre eut lieu dans la basilique nouvellement construite en honneur de St Nicolas avec le but d’y placer ses reliques, transportées de Myre en Byzance (Turquie de nos jours) à la suite de l’ attaque de la ville par les Turcs Séldjoukides.
La petite église constituée d’une seule nef qui représente pratiquement la seule construction sur l’île fut renovée une première fois en 1864 par les familles nobles de Budva (Medin et Mikula) et une autre fois en 1997 par l’église catholique, après avoir été entièrement démolie par le séisme qui ravagea le Monténégro en 1979.
L’île avait appartenu aux familles nobles de Budva jusqu’en 1610, puis à l’église catholique jusqu’ en 1802. Les terrains furent par la suite vendus aux habitants de la tribu des Paštrovići (en particulier à ceux de la famille Bečić de Bečići installés près de Budva). A partir de 1820, les Autrichiens gouverneurs de Budva obligeront les citoyens à enterrer les défunts, non pas auprès de l’église St Marie du Rocher (Sv Maria in Punta) au coeur de la vieille ville, mais sur l’île, auprès de l’église St Nicolas. Le cimetière y fut ouvert jusqu’en 1936.
L’île St Nicolas est éloignée de la vieille ville de Budva d’à peine 1 km et elle est reliée à la ville par un banc de sable, nommé Tunja, profond à certains endoits à peine 50 cm. De forme allongée, sa longueur est de 1750 m et sa largeur de 350 à 400m. Tournées vers le large, ses falaises pratiquement verticales s’élèvent vers le ciel, alors que la partie de l’île tournée vers le continent est bien protegée des vagues. Plusieurs petites criques sauvages et quelques plages aménagées récemment en font un lieu idéal pour ceux qui aiment le calme, l’eau limpide et la plongée sous-marine. Pour ceux qui préfèrent la randonnée, il est possible de faire le tour de l’île en empruntant un sentier de quelques kilomètres, tracé récemment. Sur le côté tourné vers Budva, plusieurs restaurants et cafés sont à disposition des visiteurs.
Recouverte de végétation méditérranéenne dense, l’île représente une demeure pour un grand nombre d’oiseaux et d’espèces animales. Jusqu’aux années 90 du siècle dernier, l’île fut une réserve naturelle d’un grand nombre de cerfs, de daims, de lièvres, de mouflons, de faisans apportés du parc naturel de l’île croate Brioni, lieu de tourisme de grande chasse réservé autrefois à l’ex- président yougoslave Tito et à sa suite.
Tous les ans le 9 mai, le jour de la translation des reliques de Saint Nicolas de Myre à Bari, les habitants de la vieille ville de Budva organisent une procession en bateaux sur l’île. A cette occasion les portes de la petite église s’ouvrent pour une messe solenelle en souvenir des croisés commandés par Raymond de St Gilles et en honneur du Saint patron des marins.
Afin de se rendre sur l’île, il suffit d’emprunter un bateau taxi au départ de la vieille ville de Budva et de Slovenska plaža qui fait le trajet aller-retour régulièrement en saison touristique.