La première bataille navale de la Première guerre mondiale (connue sous le nom de Bataille d’Antivari) a eu lieu au large des côtes monténégrines (entre Bar et Budva) le 16 août 1914. Soutenue par les Anglais, la flotte française a affronté la flotte austro-hongroise en faisant couler son croiseur Zenta, surpris alors qu’il bombardait le seul port monténégrin à Bar (nommé Antivari).
La France a déclaré la guerre à l’Autriche-Hongrie le 13 août 1914. Elle avait l’intention d’affronter les forces navales austro-hongroises stationnées dans les Bouches de Kotor (occupées par l’Autriche-Hongrie de 1814 à 1918) lesquelles empêchaient le ravitaillement de son allié le Monténégro par voie maritime. Par la Convention signée entre la France et l’Angleterre à Londres le 6 août 1914, la France était chargée des opérations militaires en Méditerranée ainsi que de la protection des navires marchands. Augustin Boué de Lapeyrère, ex-ministre de la Marine française (1909-1911) est placé en 1914 au poste de commandant en chef allié en Méditerranée. Il ordonna le 15 août 1914 à la flotte française ainsi qu’à la flotte anglaise d’entrer en Adriatique afin d’organiser le blocus de la flotte austro-hongroise.
Avec une armada de navires (15 cuirassés, 6 grands croiseurs, une trentaine de bâtiments légers accompagnés de la division britannique) l’amiral Boué de Lapeyrère surprendra à l’entrée de l’Adriatique auprès de la ville de Bar le croiseur autrichien Zenta et le destroyer Uhlan. Les navires essayeront de s’enfuir vers les Bouches de Kotor. Le combat s’engage vers 8h50. Alors que Uhlan, plus petit, réussit à s’échapper, le Zenta a rapidement coulé.
Lors de cette bataille 179 hommes du navire autrichien perdront la vie, alors que 138 marins accompagnés de leur commandant Paul Pachner réussiront à se sauver. Au bout de 10 heures de nage, ils parviendront à regagner le minuscule îlot St Dominique et le village de Petrovac afin d’être pris en charge par le Royaume du Monténégro.
Dans ses Mémoires, à propos de cette bataille, le président français Raymond Poincaré relate:
A 23 heures 30, on me remet un télégramme expédié de Malte à 21 heures 50 et signé de l’amiral Boué de Lapeyrère : « J’ai surpris ce matin devant Antivari, en venant à la fois par nord-ouest et sud, croiseur type Zenta et torpilleur qui tenaient blocus. Croiseur a été coulé. Torpilleur paraît avoir réussi à s’enfuir. Je vais reprendre poste observation entrée mer Adriatique en ravitaillant sur place les bâtiments. »
En souvenir de cet évènement, les survivants de l’équipage Zenta ont entièrement rénové en 1923 la petite chapelle ruinée de l’îlot consacrée à St Dominique, érigée au XVIIème siècle par le capitaine Luka Medin de Petrovac. À la suite de cet épisode, longtemps encore, les anciens combattants y venaient allumer une bougie en mémoire de leurs compatriotes décédés.
L’épave du plus grand navire de guerre coulée dans les eaux territoriales monténégrines a été détectée par un groupe de plongeurs de Belgrade en l’an 2000. Recouverte d’algues et de filets de pêche, Zenta est couchée à près de 70 mètres de profondeur à proximité de Petrovac.
La grande victoire de la flotte française fut rapportée en détail dans la presse. Le journal officiel monténégrin Glas Crnogorca transmet le 3 août 1914 le texte du télégramme de remerciement du commandant en chef de l’armée monténégrine adressé à Delaroche Vernet, représentant diplomatique français accrédité au Monténégro. Delaroche Vernet y répondra : Vive Son Altesse le Roi, Vive nos frères d’armes les Monténégrins! Les journaux français Le Journal des débats et Le Temps parlent également en détail de cette première victoire dans leurs éditoriaux.
