Dans la première moitié du XIXème siècle, le Monténégro représente un petit territoire libre encerclé par l’Empire Ottoman et l’Autriche-Hongrie. Cetinje, sa capitale minuscule, compte plusieurs dizaines de maisons au toit de chaume disposées dans la proximité d’un monastère datant du XVe siècle et de l’hôtel Biljarda, résidence du prince-évêque Petar II Petrović-Njegoš (1813-1852) nommé ainsi d’après le premier tableau de billard du pays que son propriétaire a fait venir de Vienne et qui se trouve toujours dans ce bâtiment. Ce souverain et philosophe monténégrin est considéré comme poète – phare des Slaves du Sud. L’épopée en vers “Lauriers de la montagne” qui raconte la lutte des Monténégrins pour la liberté et l’oeuvre philosophique “Lumière du microcosme” comptent parmi ses oeuvres les plus connues.
Loin des grands centres culturels européens, cet érudite assoiffé de la culture européenne a réussi à apprendre plusieurs langues étrangères, dont le français, langue diplomatique de l’époque. Les grands auteurs de langue française occupent une place centrale dans sa bibliothèque exposée aujourd’hui au musée de Biljarda visité par de nombreux touristes. Njegoš était particulièrement amoureux de la poésie française et il a traduit du français les vers d’Alphonse de Lamartine, notamment son poème l’Hymne de la nuit (Recueil Harmonies poétiques et religieuses, 1824).
Les premiers contacts de Njegoš avec la langue française datent de son adolescence car la bibliothèque du monastère de Cetinje à laquelle il avait certainement accès dans sa première jeunesse contenait des grammaires et des dictionnaires du français. Son oncle et prédécesseur, prince-évéque Petar Ier Petrović qui parlait également français, avait confié pour une courte durée l’instruction de son neveu de 14 ans à un Français nommé Jean Carteau.
Suite à son arrivée au pouvoir, Njegoš a compris que le français était une nécessité non seulement pour ses lectures, mais aussi pour ses nombreuses activités diplomatiques et ses fréquents voyages (Saint-Pétersbourg, Vienne, Trieste, Venise). Il avait pris des cours de français à Vienne et à Trieste et il avait même fait venir à Cetinje le professeur de français Francis Jaume. Monsieur Jaume est resté au Monténégro de janvier 1838 jusqu’à l’été 1839 avec son épouse. Il aurait même exercé une influence anticléricale sur l’évêque, puisqu’il lui avait appris à jouer aux échecs et au billard et lui avait conseillé de porter une tenue citadine à la place du costume traditionnel et des vêtements sacerdotaux.
Afin d’apprendre le français, Njegoš recopiait avec persistance des mots inusités de la langue française afin de les retenir plus facilement. Certains de ces mots français avec leur traduction, inscrits à la main par Njegoš sur du papier et des enveloppes à lettre, ont été retrouvés dans les Archives nationales de Cetinje. Il comparait les textes rédigés en français avec leurs traductions en sa langue maternelle et récitait des vers français à haute voix.
Une partie de la bibliothèque de Njegoš exposée à Biljarda
Sur 353 unités bibliographiques en dix langues étrangères sauvegardées de la très riche bibliothèque de Njegoš, 59 oeuvres sont en français, dont les œuvres complètes de Voltaire. On y trouve également l’original de sa traduction du long poème de Lamartine Hymne de la nuit, ainsi que son journal intime dans lequel le souverain avait noté des vers de Victor Hugo et de Alphonse de Lamartine en français. Ce carnet de notes intime de Njegoš a été offert à l’Institut d’histoire du Monténégro par la princesse Ksenija, la fille du roi Nikola Ier. C’est dans sa page de couverture, sur une feuille de papier à part, qu’il a été retrouvé l’original du magnifique poème d’amour de Njegoš intitulé Pâris et Hélène ou Une nuit plus précieuse qu’un siècle avec une épigraphe en français :
La douce odeur de l’haleine de cette déesse surpassait
tous les parfums de l’Arabie heureuse
Ce poème prouve que le devoir sacerdotal n’était qu’un fardeau pour le grand poète et souverain, épris des Lumières et de la vie. En effet, Njegoš, qui avait plus de deux mètres de taille impressionnait les dames lors de ses voyages à l’étranger et n’y était pas insensible. Parmi les vers que Njegoš avait sélectionnés pour son carnet de notes, beaucoup sont consacrés à Napoléon, dont la personnalité charismatique attirait le souverain monténégrin, tandis que la Corse, le pays natal du général français, attirait sans doute Njegoš pour ses nombreuses ressemblances avec le Monténégro. De même, les deux grands poètes, Njegoš et Hugo, étaient profondément marqués par la philosophie des Lumières.
Le musée de Biljarda, situé au coeur de la ville de Cetinje propose à ses visiteurs un voyage dans la vie quotidienne et les oeuvres de Petar II Petrović-Njegoš, personnalité symbole du Monténégro. Biljarda acueille également les expositions temporaires inspirées par l’histoire du pays.
